Ligue des champions: Etoile du Sahel, favori

Etoile sportive du Sahel aura le statut de grand favori de la Ligue des champions dont la phase de poule débute samedi prochain.

C’est à une véritable hécatombe des ténors qu’on a assisté lors des trois premiers tours éliminatoires. Parmi les anciens vainqueurs de cette compétition engagés pour l’édition de cette année, seuls l’Etoile du Sahel et le Tout-Puissant Mazembe ont pu composter leur ticket pour la phase de poule. Au rang des anciens vainqueurs qui sont passés à la trappe, huit au total, on compte Al Ahly d’Egypte, Asec d’Abidjan, Club Africain de Tunis, Far de Rabat, Ashanti Kotoko de Kumasi.

L’Etoile du Sahel, vainqueur de la Ligue des champions il y a deux ans, Tout puissant Mazembe, vainqueur en 1967 et 1968, et Al-Hilal, deux fois finaliste, sont les seules équipes ayant déjà figuré lors de cette phase de poule à partir de laquelle s’ouvre la bataille autour d’un pactole de 3,5 millions de dollars.

Les cinq autres clubs engagés dans cette phase de poule sont : Kano Pillars et Heartland du Nigeria, Al Merreikh (Soudan), Zesco United (Zambie) et Monomotapa (Zimbabwe).

Le vainqueur de la compétition empoche un million de dollars et se qualifie pour la Coupe du monde des clubs prévue à Abu Dhabi cette année.

Samedi dans la ville zambienne de Ndola, connue pour ses mines de cuivre, Zesco accueille les Nigérians de Kano Pillars en ouverture de cette phase. Kano Pillars qui compte déjà cinq matchs nuls dans la compétition espère ramener au moins un point de son voyage. L’autre match du groupe A suivra quelques heures plus tard à Omdurman et sera une affaire soudano-soudanaise entre El Merreikh et Al Hilal. Avec son attaquant nigérian Endurance Idahor, El Merreikh est l’outsider par excellence de l’édition 2009.
Dimanche, ce sera au tour du group B d’entrer dans la danse avec à Harare Monomotapa qui croisera le fer avec l’Etoile du Sahel, tandis qu’à Lubumbashi Heartland sera l’hôte du TP Mazembe, qui depuis 1998 n’a pas perdu sur ses installations en Ligue des champions.

Etoile du Sahel, de son côté, devra briser le signe indien car n’ayant pas pu s’imposer lors de ses deux dernières visites au Zimbabwe. Le club de Sousse, désormais entraîné par Lofti Rhim, s’est préparé à Johannesburg où les conditions climatiques sont identiques à celle de Harare afin de venir à bout de Monomotapa qui, dans la 1ère phase de la compétition, a remporté tous ses matchs à domicile et à systématiquement perdu en déplacement.

Par ailleurs, le club de Harare ne compte pas dans son effectif des joueurs de renom tandis que l’Etoile conserve dans ses rangs des joueurs de l’épopée victorieuse d’il y a deux ans tel que le gardien Aymen Methlouthi.

Les stars se font de plus en plus rares en Ligue des champions, parce que ceux qui sont au dessus du lot à l’issue d’une édition sont rapidement enrôlés dans des championnats plus lucratifs en Europe ou au Moyen-Orient. Trésor Mputu Mabi, le joueur vedette du TP Mazembe, est une exception à cette règle. Plusieurs fois annoncé en contact avec des clubs hors du continent, il reste l’arme fatale de l’équipe congolaise et pourrait faire à nouveau la décision face à Heartland qui apparait comme une équipe diminuée par des départs.

La phase de poule va se disputer jusqu’en mi-septembre. Au terme de cette dernière, les deux premiers de chaque groupe s’affronteront en demi-finales croisées au mois d’octobre. La finale est prévue en novembre.